Изучение эффекта конформизма является одним из важных направлений в социальной психологии, так как именно оно позволяет определять закономерности формирования общественного мнения и принятия групповых решений. Термин «конформизм» был введен Соломоном Ашем, который в 1951 году провел опыты, в результате которых было доказано колоссальное влияние конформизма в жизни социума.
Именно таким экспериментальным способом и было доказано, что в своем поведении человек, чаще всего, опасается возразить сложившимся взглядам и мнениям в обществе или группе, соглашаясь с мнением тех, кто его окружает. Стоит отметить, что такую склонность к конформизму социальная психология определяет понятием "конформность". Конформизм – это, прежде всего, преобладающая форма поведения для тоталитарных обществ, сект, государств с полицейским режимом правления, в которых на человека оказывается определенное давление со стороны властных структур.
Стоит отметить, что конформизм может быть как внутренним (в данном случае человек кардинально изменяет свои взгляды), так и внешним (человек пытается адаптироваться к обществу только на поведенческом уровне). Согласно мнению Эриха Фромма человек, который в качестве защитной реакции начинает использовать конформизм, с одной стороны становится таким же, как и его окружение, что позволяет ему избавиться от чувства дискомфорта и от одиночества, однако с другой стороны – он теряет собственное «Я».
Нередко конформизму противопоставляют реакцию, которую социальная психология называет нонконформизмом. Точно так же, как и конформизм, нонконформизм возникает в результате влияния на человека группы или общества, однако при этом человек не приспосабливается под это воздействие, а во что бы то ни стало, действует исключительно вопреки общественному мнению.