Источником экзистенциальной психологии стала экзистенциальная философия, основы которой заложил датский философ Серен Кьеркегор. В дальнейшем они получили развитие в философских работах Жана-Поля Сартра и Мартина Хайдеггера.
Одной из причин возникновения и развития экзистенциальной психологии был протест против принципов психоанализа Фрейда, который свел все поведение человека к базовым инстинктам. Экзистенциальные психологи, напротив, считают, что существует количество времен и пространств равно количеству субъектов.
Экзистенциальная психология направлена на восстановление аутентичности личности - соответствие ее «бытия в мире» внутренней природе человека. Средством такого восстановления является устремление человека к выявлению возможностей своей личности и самоактуализации. Методы, используемые экзистенциалистами, построены на самоотчете и погружении во внутренний мир другого человека.
«Академическая» психология считает, что эти методы ненаучны и возвращают психологию в сферу «субъективизма» и «романтизма». В свою очередь, экзистенциальная психология отвергает экспериментальные методы (эмпирические исследования), расценивая их как следствие дегуманизации. В экзистенциальном понимании человек не разложим на сумму каких-либо частей (отдельно эмоции, воля, мышление). Таким образом, экзистенциальная психология явилась в своем роде «живой водой» для возрождения науки психологии.