Получив диплом, Эдвард уехал работать в Японию, где находился бизнес его деда. Но через несколько лет вернулся в Нью-Йорк и посвятил себя актерской профессии.
Как множество начинающих актеров, Эдвард Нортон, играя на разных театральных сценах, зарабатывал на жизнь не творчеством. Он подрабатывал официантом, пока не устроился в компанию New York Signature Theater Company. Сейчас Эдвард является членом совета директоров этой организации.
В это же время, в середине 90-х, голливудские продюсеры искали актера на второстепенную роль для съемки триллера «Первобытный страх», где главную роль исполнял Ричард Гир. На эту роль до Нортона были прослушаны более двух тысяч претендентов, его же взяли без малейших сомнений и не зря, именно его игра вытянула фильм. За этот первый фильм Эдвард Нортон был номинирован как лучший актер второго плана на «Оскар».
Сразу же после этого Нортона приглашают в два известных фильма: "Все говорят, что я люблю тебя" Вуди Аллена и "Народ Против Ларри Флинта" Милоша Формана.
В 1998 году Нортона снова номинировали на премию «Оскар» за роль скинхэда в "Американской Истории Икс".
Настоящая слава пришла к Эдварду только после "Бойцовского Клуба" Дэвида Финчера. Этот фильм мгновенно, несмотря на запрет выходить в широкий прокат в США, стал популярным у огромного числа зрителей во всем мире, вписав имена Эдварда Нортона, Брэда Питта и Дэвида Финчера в историю современного кинематографа.
В 2001 году, вместе с Робертом Де Ниро и Марлоном Брандо, Нортон снимается в криминальной ленте "Медвежатник". Особой любви зрителей и критиков эта картина не дождалась.
2002 год стал для Эдварда самым плодотворным во всей карьере - целых четыре картины с его участием вышли в прокат: «Фрида», «Красный дракон», «Убить Смучи» и «25-й час». В то же время Нортон садится в режиссерское кресло и снимает спродюсированную им же ленту "Сохраняя Веру" - комедию о двух священниках, влюбленных в одну девушку.
Эдвард Нортон активный участник благотворительной деятельности. Он организовал премьерный просмотр своих фильмов, способствовал учреждению фонда Ближневосточного Урегулирования. По неофициальной информации, у Нортона - один из самых высоких IQ среди актеров. В 2003 году он был признан Человеком Года британским журналом "GO". Актер очень дорожит своей личной жизнью и оберегает ее от вмешательства извне.