Наталья была упорной во всем. Записалась в баскетбольную секцию в школе, с ее-то ростом и комплекцией. Пошла в лыжный поход, не умея даже стоять на лыжах. Играла в Театре юных москвичей, хотя точно знала, что актрисой быть не может – с ее рыхлой и полной фигурой.
Неожиданно для близких и друзей Гундарева в 1967 году передумала поступать в МИСИ (Московский инженерно-строительный институт) и подала документы в Щукинское училище, куда конкурс был просто невероятным – 250 человек на одно место. Наталья успешно прошла вступительные испытания и была зачислена на курс к Ю.В.Катину-Ярцеву. Ее сокурсниками стали К.Райкин, Ю.Богатырев, Н.Варлей.
Гундарева отличалась от остальных студентов необычайной ответственностью, рассудительностью, доставшейся ей от отца и нетерпимостью даже к малейшим ошибкам. Она трезво относилась к себе, прекрасно понимая, на что способна, а чего сделать никак не сможет. Уже на втором курсе Гундарева сыграла Донну Платоновну в «Воительнице» Лескова. Увидев начинающую актрису в этой роли, ректор училища не удержался от восхищения, сказав, что этой девушке учиться уже нечему, ей пора на большую сцену.
После окончания училища, в 1971 году, Наталье Гундаревой предложили работу сразу четыре театра: «Современник», МХАТ, театр им.Вахтангова и театр им.Маяковского. Еще студенткой она выделила для себя последний театр из названного списка, поэтому без лишних раздумий приняла предложение и осталась в театре им.Маяковского до конца своих дней.
Конечно, сначала молодая актриса играла небольшие роли: Василиса Одинцова в «Марии», дочь Ванюшина в «Детях Ванюшина». Гундарева относилась к этим эпизодическим ролям очень серьезно, считая их разминкой перед чем-то большим, которое непременно ждет впереди.
О Липочке в спектакле «Банкрот» критики заговорили сразу. В этой роли проявился яркий талант актрисы, умеющей использовать тонкие психологические мотивировки. В 1979 году Гундарева сыграла Катерину Измайлову в «Леди Макбет Мценского уезда». С этой роли началось восхождение актрисы к широкой славе. В начале 1980-х годов приходит и телевизионная популярность Гундаревой.
В кино она попала уже в 1966 году, но именно с 1972 года ее стали узнавать на улицах. Все знают ее героинь: Дуся в «Осени», Аня Доброхотова в «Сладкой женщине», Каня Никанорова в «Вас ожидает гражданка Никанорова», Нина в «Осеннем марафоне». За эту роль Гундарева была удостоена Госпремии РСФСР в 1980 году.
В 1986 году актриса получила звание народной артистки РСФСР. Она на самом деле была народной. Вспомните ее сваху Веру из «Одиноким предоставляется общежитие», трогательно заботящейся о счастье других, забывая о себе самой. После премьеры фильма люди на улицах так и обращались к Гундаревой, а некоторые дамы даже просили подобрать подходящего жениха, сетуя на одиночество и личную неустроенность.
Личная жизнь великой актрисы скучна по сегодняшним меркам – ничего такого, за что бы ей пришлось краснеть или оправдываться. Ее мужем стал коллега по театру им.Маяковского – Михаил Филиппов. Они прекрасно ладили и понимали друг друга с полуслова – оба актеры и понимали, какой это труд. Театр заменил Гундаревой многое: несмотря на то, что на экране она играла заботливых и ласковых матерей, в жизни актриса так и не стала матерью, хотя детей она просто обожала и понимала их как никто другой.
До последнего Гундарева снималась и играла в театре. В 2001 году актриса перенесла инсульт и с тех пор постоянно находилась на лечении и под врачебным присмотром. Однако в 2004 году великой артистке стало хуже, и она ушла весной 2005 года.
Она много видела, много смеялась, много страдала. Да, были и потери, и жертвы, но Наталья Гундарева не отказалась бы ни от единого мгновения своей непростой жизни. Первое ее слово было «сама». Наверное, оно же стало и последним.