К двадцати двум годам жизнь молодой английской актрисы Вивьен Мери Хартли казалась полностью налаженной. Она окончила Королевскую академию драматических искусств в Лондоне, вышла замуж за серьезного человека старше ее - адвоката Герберта Ли Холмана и стала матерью. Правда, роль домохозяйки красавице Вивьен не удалась: уже через год после рождения дочери Сюзанны она с помощью агента получила эпизодическую роль в кино, а вскоре - и в театре. Спектакль «Маска добродетели» стал для актрисы эпохальным по двум причинам. Во-первых, подписывая контракт на роль, она впервые воспользовалась псевдонимом, под которым и стала всемирно известной: Вивьен Ли. А во-вторых, после одного из вечерних показов к ней, восходящей театральной «звезде», за кулисы пришел именитый уже актер Лоуренс Оливье, чтобы поздравить с успехом. Впоследствии окружение Вивьен вспоминало, что это была любовь с первого взгляда. «Вот увидишь: я выйду за него замуж», - твердо заявила Ли подруге.
Британский актер и режиссер Лоуренс Оливье, которого родные и друзья звали просто Ларри, тоже не остался равнодушным к хрупкой красоте темноволосой и синеглазой Вивьен. Очень кстати подоспело приглашение обоих актеров на съемки нового фильма. «Огонь над Англией», так называлась картина, послужил началом бурного романа, свидетелями которого стала вся съемочная группа. Окружающие перешептывались: супруга Оливье только что родила сына, дочь Вивьен воспитывают отец и бабушка. Но влюбленные, казалось, не замечали сплетен. Вскоре, несмотря на то, что их законные половины отказались давать развод, Ли и Оливье стали жить вместе. На театральных подмостках он поставил «Гамлета», где Вивьен стала Офелией, поразившей критиков утонченностью своей игры. А еще через какое-то время возлюбленный познакомил Вивьен Ли с одним из самых важных людей в ее жизни. Этим мужчиной оказался Дэвид Селзник, продюсер фильма «Унесенные ветром».
Роль Скарлетт О'Хара принесла Вивьен не только всемирную известность и обожание миллионов зрителей. Она стала первым камнем преткновения в их отношениях с Оливье. Ранимый, как и все творческие люди, Ларри с трудом переживал обрушившуюся на Ли популярность. Во время одной из ссор актрисе даже пришлось выкинуть в окно «Оскар», полученный за «Унесенных ветром». К слову, вторым своим «Оскаром» она подпирала дверь спальни, демонстрируя Лоуренсу, что награда для нее - пустой звук. К сожалению, этот трогательный жест не помог Вивьен сохранить отношения с обожаемым Ларри.
В их паре Оливье был тем, кто позволял себя любить. При этом сам он не стеснялся рассказывать направо и налево об «отвратительном» характере своей супруги (Вивьен и Ларри поженились спустя пять лет после знакомства). У Вивьен действительно случались приступы гнева и даже истерик, но причина их крылась в неизученном до конца лекарстве, которым актрису лечили от туберкулеза. А еще она не могла родить Оливье желанного наследника, несколько попыток закончились выкидышами, что Ларри тоже ставил Ли в вину. Однако на публике они все еще оставались идеальной парой. Совместная игра в шедевральной картине «Мост Ватерлоо» окончательно утвердила Вивьен и Лоуренса в статусе любимцев публики.
1960 год стал переломным в судьбе Вивьен Ли. Вскрылся роман ее мужа с партнершей по спектаклю «Комедианты», молоденькой актрисой Джоан Плоурайт. Оливье затребовал развод, цинично предложив в качестве отступного «Роллс-Ройс» с номером ВЛО - «Вивьен любит Оливье». Он даже не явился в суд на бракоразводный процесс: устраивал жизнь с новой возлюбленной, которая впоследствии родила ему троих долгожданных детей. А Вивьен, вчерашняя леди Оливье, осталась сражаться с унизительным вниманием прессы и тяжелой болезнью в одиночестве. Она скончалась от туберкулеза через семь лет после развода, умерла в своей постели. На прикроватном столике стояла фотография Ларри.