Однако общественная работа денег не приносила, и, зарабатывая на жизнь, Роза Паркс с утра до позднего вечера сидела за швейным станком на фабрике при магазине одежды. Домой она, как и большинство «черных», возвращалась обычно общественным транспортом. Поездка, изменившая не только всю ее жизнь, но и сам уклад Америки, случилась 1 декабря 1955 года. Тогда водитель, увидев, что в автобус заходят «белые» пассажиры, потребовал от ехавших в салоне чернокожих освободить сидячие места. На тот момент ничего необычного в его приказе не было, и привычные ко всему «цветные» молча повиновались. Сидеть осталась одна Роза: когда возмущенный водитесь спросил, почему, сорокалетняя женщина сказала просто: «Я слишком устала».
За отказ уступить место Розу Паркс судили по статье «Нарушение общественного порядка». Однако на защиту отважной швеи встал начинающий баптистский священник, чернокожий Мартин Лютер Кинг. С его подачи негритянское население Алабамы устроило бойкот автобусному парку: «цветные» в течение года не ездили в общественном транспорте, передвигаясь пешком или в такси, за рулем которых были чернокожие водители. Автотранспортное хозяйство штата, таким образом, потерпело серьезные убытки. А правозащитники Америки включились в акцию протеста. По ее результатам Верховный суд США вынес в 1956 году постановление о запрете расовой сегрегации при оказании услуг автобусного транспорта.
Роза Паркс стала символом нескольких поколений Америки. Переехав в Детройт, она продолжила борьбу за права своего народа, и была удостоена Президентской медали свободы — высшей награды США. К сожалению, миссис Паркс не дожила до того дня, когда президентом ее страны стал чернокожий мужчина. Однако еще при ее жизни госсекретарем Америки была назначена Кондолиза Райс, которая заявила СМИ, что своим успехом в политике она, «цветная», во многом обязана Розе Паркс и делу всей ее жизни.