В детстве будущий президент не отличался особым интересом к учебе. Он специализировался в математических науках и выпустился всего лишь с удовлетворительной оценкой. Впоследствии он решил поменять направление деятельности и поступил в Институт политических исследований в Париже, планируя карьеру общественного деятеля и администратора. Во время обучения он встретил свою будущую жену, Бернадетт, с которой состоит в браке до сих пор.
Следующим серьезным этапом его жизни стала военная служба. Он принял участие в войне в Алжире, весьма спорном военном конфликте, в котором Франция хотела сохранить колонию под свей юрисдикцией.
По возвращении с военной службы он продолжил образование в Национальной школе администрации - престижном учебном заведении, которое закончили многие крупные политики. Часть времени Ширак занимался преподаванием, а в 1965 году окончательно перешел к политической карьере. Его первым серьезным успехом стало получение по результатам выборов поста в муниципальном совете города Сан-Фереоль.
Его следующим постом стало место в правительстве Помпиду на должности государственного секретаря. В семидесятые годы успех Ширака продолжался - он стал премьер-министром при президенте Жискар Д\'Эстене. На этом посту Жак Ширак боролся с экономическим кризисом начала семидесятых годов.
Расцветом его карьеры стало избрание на президентский пост в 1995 году. В период работы в качестве главы государства он продолжал отстаивать праволиберальные идеи. Франция стала вести более самостоятельную внешнюю политику, сдерживался рост налогов.
Во время президентских выборов 2007 года Жак Ширак поддержал Николя Саркози, в итоге ставшего следующим президентом.