В большинстве случаев шляпа состоит из тульи и полей. Однако возможны и другие варианты. Например, в некоторых странах Азии элементом народного костюма является конусообразная шляпа, а элегантным дополнением к женскому деловому или вечернему костюму может стать небольшая шляпка без полей.
Традиция украшать шляпы лентами, цветами, перьями, драгоценными камнями и даже чучелами птиц и небольших животных появилась в эпоху Средневековья. Украшения свидетельствовали о благосостоянии владельца и об искусстве мастера, изготовившего головной убор.
Высота и форма тульи, равно как и ширина полей могут быть разными. Цилиндр отличается высокой тульей и узкими полями, поля сомбреро, наоборот, должны защищать лицо от жаркого южного солнца, поэтому их делают широкими.
Шляпы делают из самых разных материалов. Это фетр, солома, хлопчатобумажные и льняные ткани. Шляпы могут быть и вязаными. Эти головные уборы и сейчас украшают лентами, стразами, искусственными цветами.