Изначально затрапезом именовалась грубая льняная ткань, чаще всего выполненная в темно-синюю полоску. Свое название она получила благодаря купцу Затрапезникову, обладателю мануфактуры, на которой этот материал собственно и производили. Как правило, его использовали в бытовых целях: для пошива рабочей формы, простой домашней одежды, фартуков, полотенец. Затрапез пользовался большим спросом у бедняков, которые и окрестили эту ткань таким названием.
В современных условиях термин «затрапез» принял несколько другое значение. Памятуя о дешевизне и относительной распространенности этой ткани, затрапезной люди стали именовать любую одежду, скроенную и сшитую из плохой, некачественной, грубой ткани. Иметь затрапезный вид значит быть неопрятным, неаккуратным, безвкусным. Теперь это касается не только одежды, но и обстановки в доме, меблировки.