Исторически понятие «талисман» связано с одной из ранних форм верований – фетишизмом. Суть его заключалась в почитании предметов, якобы наделенных чудодейственными и охранительными свойствами. Многие из таких вещей становились для людей амулетами-оберегами (от лат. amuruli – "отстранять", "отвращать"), которые должны были защищать от несчастий и неприятностей. Эта способность приписывалась и талисманам. Владельцы носили амулеты на теле (обычно на шее) открыто, а талисман старались прятать от чужих глаз.
Современные талисманы часто «тиражируются». Так в специализированных магазинах можно приобрести талисманы «от фен-шуй», например, черепаху – символ долголетия и мудрости, движения вперед. Считается, что человек с таким талисманом будет защищен так же, как надежно защищена своим панцирем черепаха.