Чаще всего понятие связывают со сменой форм и моделей одежды в разные периоды времени. По одной из теорий мода связана с двойственной, противоречивой природой человека: с одной стороны – потребность в демонстрации своей индивидуальности, с другой – стремление подражать другим. Исследователи подчеркивают главные движущие силы функционирования моды: стремление человека к самовыражению, идентификации личности, акцентированию статуса. Мода как явление появилась в XII-XIII веках, когда предметы одежды стали приобретать рационально не обоснованные элементы (широкие поля шляп, длинные шлейфы платьев и др.) А законодательницей мод с XVII века и до сих пор считается Франция.
Мода – особое социокультурное явление и знаковая система, на которую оказывают влияние многие факторы: инновации в сфере науки и производства, рост культурных контактов, достижения в области массовых коммуникаций, урбанизация. Источником нового модного веяния в одежде может стать, к примеру, изобретение новых волокон и разработка оригинальной технологии производства ткани с уникальными потребительскими свойствами. Для моды характерна цикличность, частая сменяемость тенденций, но при этом возвращение к «хорошо забытому старому». На каждом этапе она переживает три классических стадии: становление, распространение и упадок.