Камни минерального происхождения — твердые, прозрачные минералы, например, изумруды, рубины, алмазы, сапфиры. Если же образование камня связано с жизнедеятельностью живого организма, его называют органическим. Таков, к примеру, жемчуг, он образуется в ракушке улитки, или янтарь — по сути, застывшая смола дерева.
Порой для определения минерала к разряду драгоценных недостаточно лишь названия — нужно разбираться во внутренней классификации самого камня. Например, гранаты в зависимости от цвета, происхождения и кристаллографических признаков делятся на пиропы (красные), альмандины (с фиолетовым оттенком) и уваровиты (зеленые) — это камни 1-го порядка. Такие разновидности граната, как спессартин, гроссуляр, андрадит — камни 2-го порядка. Однако есть вид андрадита демантоид, который считается одним из самых редких и ценных камней, и относится к 1-ой группе.
Самый дорогой камень - не бриллиант, как принято считать, а изумруд.
Помимо драгоценных камней выделяют также полудрагоценные (ювелирно-поделочные) и поделочные. Классификация постоянно меняется, ученые предлагают свои варианты таблиц. Постоянно открываются новые месторождения, изменяются приоритеты и конъюнктура рынка, мода — соответственно, некоторые камни становятся драгоценными, либо, напротив, выходят из этой категории.
Наибольшей популярностью в России пользуется классификационная таблица У.Я.Киевленко. Согласно ей драгоценные камни подразделяются на 4 порядка, чем выше порядок, тем ценнее камень. К группе первого порядка относятся: рубин, изумруд, синий сапфир, алмаз. Ко второму порядку отнесли александрит, сапфиры других цветов, черный опал, жадеит. Третий порядок включает в себя список из хризолита, благородной шпинели, белого и огненного опала, аквамарина, топаза, лунного камня, родолита, красного турмалина. И, наконец, меньше всего ценятся такие камни, как турмалины различных цветов, цирконы (гиацинты), бериллы, бирюза, аметисты, хризопразы, гранаты, цитрины, благородные сподумены.
В старину все зеленые драгоценные камни назывались изумрудами, все красные рубинами, а желтые - топазами.
Помимо этой общепринятой классификации существует множество других, по различным признакам. Например, можно классифицировать драгоценные камни по физическим свойствам, кристаллографическим признакам, способам обработки, лечебным свойствам и т. д.
Помимо натуральных драгоценных камней сегодня производят их синтетические аналоги, которые порой превосходят оригинал как по красоте, так и по износостойкости. Цена синтетических драгоценностей на порядки ниже, при этом отличить их от настоящих можно только с помощью специального оборудования.
Драгоценные камни наравне с золотом участвуют во внешнеэкономической деятельности России. Для регулирования операций используется особая классификация, жестко ограничивающая рамки подбора камней. Согласно Товарной номенклатуре внешнеэкономической деятельности РФ, к драгоценным камням относятся жемчуг, алмазы, рубины, александриты, сапфиры.