Государство регламентирует добычу, хранение, транспортировку и проведение любых коммерческих сделок, связанных с драгоценными камнями, выдает лицензии на разработку месторождений, имеет исключительные права на вывоз алмазов и пополнение фондов за счет покупки особо ценных минералов и металлов. Кроме того, все незаконно добытые драгоценные камни являются государственной собственностью.
В более широком, бытовом смысле драгоценными камнями считаются минералы, соответствующие эстетическим и техническим требованиям ювелиров. Важнейшим фактором определения ценности камня является его уникальность. Чем реже минерал встречается в природе, тем дороже будут стоить украшения. Учитывают и размер самородка: крупные камни и кристаллы имеют большой шанс попасть в частную коллекцию.
Чтобы минерал мог называться драгоценным или полудрагоценным камнем, он должен быть красивым. Ювелиры оценивают цвет и прозрачность камня, блеск, наличие вкраплений, создающих фактуру или рисунок.
— Чем прозрачней камень, тем дороже. Топазы и турмалины ценятся гораздо выше, чем, например, нефриты, имеющие статус поделочных.
— Блеск драгоценных камней может быть стеклянным, алмазным, перламутровым, или отсутствовать вовсе. Разумеется, создателей украшений больше интересуют блестящие камни.
— Преломление света, то есть дисперсия, создает иллюзию свечения, поэтому такие минералы пользуются огромным спросом. Наивысший показатель дисперсии у алмазов.
Специалисты по драгоценным камням также обращают внимание на различные оптические эффекты, свойственные самому минералу или примесям, содержащимся в нем. К ним причисляют:
— астеризм — расходящиеся внутри камня лучи, напоминающие звезду;
— кошачий, соколиный или тигровый глаз — характерные волокна, вызывающие ассоциации с глазным яблоком;
— опалесценцию и иризацию — цветные искры, видимые из-за преломления света в камне. Это явление заметно у опалов, лунного камня, авантюрина.
Каким бы прекрасным не был камень на вид, без огранки и шлифовки его невозможно использовать для создания украшений. Поэтому крайне важны также эксплуатационные характеристики минерала: твердость, вязкость и химическая устойчивость. Разумеется, обращают внимание на дефекты, трещины, поры и пустоты, которые являются недостатком, если только не образуют красивого узора внутри. Для того, чтобы разрезать камень на плоскости, он также должен отличаться хорошей спайностью, то есть аккуратно раскалываться в заданном направлении.