Когда девочке исполнилось десять лет, родители разорвали все отношения с религиозными фанатиками, причем вопрос решили кардинально: переехали на другой континент. В США супруги Макгоун развелись, мать начала менять любовников, а Роуз связалась с компанией наркоторговцев. В 14 лет по настоянию очередного отчима она прошла курс лечения в наркологической клиники, к тому моменту от передозировки скончался первый бойфренд девушки.
Дебютом в кино для Роуз Макгоуэн стала роль в комедии «Замороженный Калифорниец». Ее игру отметили критики, однако широкое признание актриса получила несколькими годами позже, снявшись в культовом молодежном хорроре «Крик». После такого успеха недостатка в приглашениях от режиссеров, среди которых оказались Квентин Тарантино и Роберт Родригес, уже не было. Параллельно развивалась и карьера Макгоуэн-модели: несколько известных американских домов моды предложили белокожей красавице с огромными глазами стать лицом их марки одежды.
Бунтарка по натуре, Роуз всегда предпочитала независимое кино массовому, тем удивительнее было ее появление в одном из самых популярных молодежных сериалов США. Роль Пейдж Меттьюс, младшей сестры-ведьмы в «Зачарованных» принесла Роуз всемирную известность, поскольку телешоу транслировалось во многих странах, в том числе и в России. Правда, после окончания сериала она вновь вернулась к столь любимым своим триллерам и фильмам ужасов: недаром пресса наградила Макгоуэн титулом «Королева хоррора».
Автомобильная авария 2007 года, которая стоила Роуз нескольких пластических операций, не выбила актрису из колеи. Поправившись, она продолжает сниматься, причем зачастую работает на износ. С подушкой в обнимку она ходила во время съемок фильма «Напа», в котором играет роль женщины-шерифа.