Слово «холст» имеет несколько значений. Во-первых, так называют суровую льняную или конопляную ткань, которую раньше на Руси ткали вручную. Холстина из конопли была более распространена, так как это растение было неприхотливо и лучше приживалось в суровых условиях. Такая ткань имела желтоватый оттенок и стоила несколько дешевле. Льняная холстина получалась более светлой. Холстину часто выбеливали и, в зависимости от качества и плотности, использовали для пошива нарядной и рабочей одежды, праздничных полотенец и основ для гобеленов. Изготовление холстины из конопли и льна упоминал в своих трудах еще Геродот, а в России домотканые холсты были в ходу вплоть до XX века.
Холстину часто используют в качестве основы для картин художники-живописцы, именно поэтому эту ткань тоже окрестили холстом, хотя вместо холстины часто используются и другие ткани. Наконец, холстом могут называть тонкий слой волокон, служащий полуфабрикатом в прядении. Он используется при изготовлении нетканых материалов.